Sous-genre musical dérivé de la samba, la bossa nova est riche d'influences du jazz américain. Au début, le terme "bossa nova" symbolisait une façon de chanter et de jouer la samba, mais il est devenu le nom d'un des mouvements les plus importants de la MPB au Brésil (Música Popular Brasileira, ou Musique pop brésilienne).
La bossa nova devient très populaire entre 1957 et 1963, juste après son apparition dans le sud de Rio de Janeiro (où se trouvent Ipanema et Copacabana). S'il ne s'agit plus aujourd'hui du premier genre musical au Brésil, la bossa nova reste célèbre dans le monde entier et est souvent associée à des musiciens connus comme João Gilberto, Vinícius de Moraes, Antonio Carlos Jobim (qui a collaboré avec Frank Sinatra) et Luiz Bonfá.
Les instruments typiques des musiques bossa nova sont la guitare classique, le piano, l'orgue électronique, la basse acoustique et la batterie. On trouve aussi un élément clé qui passe souvent inaperçu et qui est peu utilisé en musique : le silence. Comme disait Tom Jobim, l'un des créateurs de la bossa nova : "la musique, c'est le silence entre les notes".
Ce mouvement est surtout mis en place par des jeunes de cette époque, qui choisissent de composer des musiques plus optimistes pour décrire leur génération, au lieu des arrangements et des paroles dans les chansons des décennies précédentes. La bossa nova est un mélange sophistiqué de mélodie, de rythme et d'harmonie accompagné de paroles plus élaborées au sujet de la vie quotidienne. Pour créer une façon de chanter plus détendue, ce genre de musique met en valeur les pauses et le silence. L'optimisme et les rythmes envoûtants de la bossa nova captivent et influencent des chanteurs et des compositeurs du monde entier.
Le mot "bossa" est prononcé pour la première fois dans les années 1930 dans "Coisas Nossas" (Our Things), la célèbre chanson de samba de Noel Rosa. L'expression "bossa nova" commence à être utilisée dans la décennie qui suit pour décrire la "samba de breque", qui improvise des arrêts soudains de la musique pour laisser place aux mots.
La bossa nova que nous connaissons actuellement fait son apparition officielle en 1958 avec la sortie du vinyle “Canção do Amor Demais” (Songs of Too Much Love), d'Elizabeth Cardoso, sur une musique de Tom Jobim et des paroles de Vinícius de Moraes. Ce vinyle comprend les célèbres chansons "Chega de Saudade" et "Outra Vez", dans lesquelles João Gilberto joue de la guitare acoustique. Ces chansons introduisent un nouveau rythme, qui sera plus tard considéré comme la naissance de la bossa nova.
La collaboration entre les compositeurs et les chanteurs est au coeur de la bossa nova, et les artistes célèbres du genre comme Carlos Lyra, Roberto Menescal, Ronaldo Boscoli et bien d'autres se réunissent souvent pour écouter la musique de chacun et échanger leurs idées.
Grâce à ces échanges riches en créativité, la bossa nova change et évolue pour devenir un genre musical exceptionnel très apprécié.